17 марта 1991 года состоялся единственный за всю историю существования СССР всесоюзный референдум.

Всенародное волеизъявление прошло по инициативе и настойчивому требованию президента страны Михаила Горбачёва. В бюллетень для тайного голосования была внесена следующая формулировка вопроса:

«Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?».

В референдуме, состоявшемся 17 марта 1991 года, из 185,6 миллиона (80%) граждан СССР с правом голоса приняли участие 148,5 миллиона (79,5%); из них 113,5 миллиона (76,43%), ответив «да», высказались за сохранение СССР.

Примечательно, что только около половины москвичей и ленинградцев проголосовали за сохранение СССР.

Органы государственной власти союзных республик по-разному отреагировали на проведение референдума. Поддержали его в РСФСР, Белорусской ССР, Украинской ССР, Узбекской ССР, Казахской ССР, Азербайджанской ССР, Киргизской ССР, Таджикской ССР, Туркменской ССР — там были созданы республиканские окружные и участковые комиссии.

Препятствовали проведению на своей территории всесоюзного референдума высшие органы власти Грузии, Латвии, Литвы, Молдавии, Армении и Эстонии — в них не были созданы центральные республиканские комиссии.

Тем не менее голосование на территории этих республик было проведено — в тех населенных пунктах, где были созданы участковые избирательные комиссии, а также в воинских частях.

21 марта 1991 года Верховный Совет СССР отметил, что «судьба народов страны неразделима, что только совместными усилиями они могут успешно решать вопросы экономического, социального и культурного развития».

Однако 1 декабря того же года на Украине по инициативе Леонида Кравчука был проведен референдум о «самостийности».

А 8 декабря президенты Белоруссии, РСФСР и Украины заключили Беловежское соглашение о распаде СССР и создании Содружества Независимых Государств.